Земли Лютуса, клочки застрявшие в бежевом астрале. Небольшой архипелаг из десятка крупных остовов и сотен мелких, на которых не удержится более десятка человек. На каменных глыбах, поросших мхом и мохнатых от торчащего кустарника селились только птицы и мальки Туки.
Архипелаг принадлежал графу Турису, давшего вассальную присягу Архонту Самара, который в свою очередь был данником империи. Земли были древние, неподвижные, солнечные ветра почти не доходили до них, разбиваясь где-то у восточной горной гряды. И людей здесь мало, ибо нет ничего интересного. Нечего добывать и нечем торговать. Правда у подножья одного потухшего вулкана выращивали виноград и готовили из него неплохое вино, но возить на продажу аж за пятьсот километров мало кто решался. Дело не в пиратах, и не в галактических грифах, а скорее всего в самих местных, отличавшихся твердолобостью и боязнью дальних путешествии.
Изредка, к ним забредали цыгане и кочевники мигрирующие на своих земляных островах, но надолго не оставались, слишком недружелюбными были местные. Граф Турис редко объезжал свои владенья, народ успел позабыть его старый островок обитый медными и железными полосами и торчащим прохудившимся солнечным парусом. Говорят, он сейчас сильно болен и не выходит из своего замка стоявшего на границе.
Эти земли получили свое название от кровожадного пирата Лютуса, устроившего на неизвестном архипелаге свою базу. Понемногу база выросла в поселение, а потом и до небольшого городка, где обитал всякий сброд. Во время шестой войны за солнечные земли, Лютус грабил всех подряд, нападая даже на имперские галеоны. От его наглости возмущались аж на подступах имперского дворца, и в конце концов, в столице снарядили экспедицию принесшую в эти земли смерть пиратам, а заодно всем кто здесь проживал.
На опустошенный архипелаг согнали каторжников выращивавших маис и черных овец. Через десяток лет, многие выпущенные на свободу оставались здесь основывая небольшие фермы. Постепенно, на землях Лютуса осталось не больше десятка деревень и старая тюремная крепость перешедшая в руки местного архонта.
У деревеньки, что на среднем острове, расположилась харчевня построенная отставным солдатом двадцать лет назад. Это было капитальное строение из желтого известняка. Обширный зал с огромным очагом посередине, подвал где расположилась кухня и кладовая. И второй этаж с четырьмя комнатами частенько сдаваемая приезжим купцам. Дела у солдата шли не плохо, к нему ходили по вечерам фермеры и пастухи поболтать и выпить свежего пива. Частенько останавливались виноделы и купцы. Через год, солдат женился на молоденькой девчушке из соседнего села и через два года умер от болезни оставив молодую жену с годовалым сыном.
На фоне вечернего неба, когда свет звезды тускло пробивался сквозь местную туманность с нижних миров, на пороге харчевни появился одинокий путник. Это был мужчина средних лет, высокий, крепкий и сильно уставший. Новая кожаная куртка была в пыли, так же как и высокие сапоги на каблуках. Шейный платок промок от пота, а широкая шляпа с обвислыми полями закрывала большую часть лица. Он присел у колодца, сбросил заплечный мешок со множеством оттопыренных карманов и потянулся к ведру.
- Нету воды - услышал он сзади недружественный женский голос и медленно повернулся.
Женщина примерно его возраста, жилистая, почти красивая если не считать лишенной женственности осанки и измученных работой рук. Взгляд ее был прямой, жесткий, как у мужчины. Да и стояла она как мужик: прямо, расставив ноги, крепко.
- Чего надо? - снова спросила она, взгляд ее стал еще недружелюбнее. Знала она таких, бродяги и бедолаги таскающиеся по островам в поисках работы и приюта, а когда находят - напиваются, ленятся и воруют по мелочам.
- Работу ищу, за еду и кров - его голос был хорошо поставлен, спокоен. И казалось по тону что пришелец не умел просить - Возьмешь?
- Нет - ее ответ был категоричен. - Пошел вон, голодранец.
За ее спиной, уже в сумерках, весело гудела харчевня. Из круглых, лишенных стекол окон вырывался пьяный смех, гул десятка голосов и неяркий оранжевый свет кристалла.
Он снял шляпу, вытер платком шею, кивнул женщине и подняв мешок устало двинулся в сторону деревни. Женщина внимательно присмотрелась к чужаку, было в нем что-то знакомое. И не казался он попрошайкой и бродягою. Лицо у него честное, открытое, и осанка прямая как у военного. Она сразу вспомнила, так ходил ее покойный муж. Солдаты похожи друг на друга. Но если ее супруг был рядовым, то пришелец казался офицером.
- В деревне тоже работы нет - в ее голосе уже не было вражды.
- Спасибо - спокойный ответ только раззадорил ее любопытство. Кто он такой?
- Ну? Теперь куда? - она уперлась плечом в каменную арку входа - Чего делать будешь?
- В порт пойду хозяйка, может там работа есть.
- Нет там работы, если бы была, то сюда не пришел бы. Так?
Он только устало кивнул и взглянул за край острова, она проследила за его взглядом. Туда, где клубился разноцветный астрал переливаясь в лучах далеких звезд. Яркой полосой сверкал великий млечный путь. Она раньше любила сидеть на краю острова, среди сочной травы, болтая голыми ножками над бездонной пропастью где извивалось магнитное поле атакуемое солнечными ветрами. Там было темно, и она верила старым сказкам о неведомых чудовищах с нижних миров, что выходят к свету звезд, когда солнце проходит свой извечный путь через темную облачность. Но сейчас она стала взрослее, перестала верить сказкам, но иногда, когда взгляд падает на игру астрала на фоне фиолетового горизонта, ее сердце трепещет как у ребенка.
- Есть хочешь? - она сама удивилась своей доброте.
Он кивнул не опуская мешка. Так и стоял, с мешком в одной руке и со шляпой в другой.
- Принесешь воды из деревни - она кивнула в строну огромных ведер у стоила - накормлю.
Он взвалил на плечи два коромысла по краям которых скрипели двадцатилитровые деревянные ведра и молча исчез в сумерках, оставив хозяйку с ее мыслями. А она следила за ним, смотрела как он шел к белесым в темноте домам. Высокий, сильный, наверняка выносливый как мул. И не болтливый, не унижался, не клянчил. И не казался высокомерным к женщинам. Ей показалось что он не тот за кого себя выдает.
Бывший военный. Как ее муж умерший в бреду, высохший за пару дней, превратившись из упрямого, широкоплечего мужлана в желтоватый скелет. Или как ее сын, что в горячей, безудержной гордости рвался на фронт в серединных землях, и ушел смеясь, счастливый. А вернулся сломленным, тихим, каким-то опустошенным. Едва застенчиво оторвавшийся от крепкого материнского объятая забился в углу верхней комнаты и тихо спивался. Иногда она слышала его крики во сне, и горько плакала у стойки сильно зажав рот руками.
Или такой как те, что притащили ее брата, окровавленного, избитого и голого. Только синий обруч тюремщика сиял на его огромном теле. Грозные, закованный в голубую сталь солдаты лупцевали ее брата с толком, и его крики слышали даже в деревне. Они не знали пощады и сострадания, жестокие. Они бросили двухметровую тушу мужчины к двери харчевни, бесцеремонно вошли в кухню и впаяли сторожевика в верхнюю балку. Потом, грубо впихнули ее в зал, где за столом по барский сидел старшина и объяснили что если ее брат сбежит они конфискуют харчевню а всех отправят на рудники. Потом показали ей сторожевика, металлическое устройство впаянное в потолок кухни, если брат отойдет от него больше чем на пятьдесят метров, ошейник оторвет ему голову.
Ее брат, Аскар был пиратом, то есть коком на пиратском корабле. Грабил он не меньше остальных, но когда их поймали, на суде видимо посчитали его наименее опасным, что позволило ей выкупит его ценой всех сбережении накопленных за восемь тяжких лет. Сейчас Аскар, весьма неплохо кухарит, гремит кастрюлями завывая свои бандитские песни. Иногда его услуги нужны наверху. Когда разгоряченный вином клиент начинает буйствовать, Аскар поднимается из своего полутемного логова с короткой дубиной. Часто, один вид кабаноподобного здоровяка с тюремным ошейником успокаивает пьяных, но если это не срабатывает в ход идут тяжелые кулаки и дубовая дубинка.
Или он похож на другого военного, небесного улана, ворвавшегося в ее жизнь на один день. Яркий, красивый, удалой, пахнущий развратом и бесстыдством. Зеленные глаза улана обещали плотские утехи, а пошлые намеки будили в ней фантазии кой она боялась представить даже со своим мужем. В ту ночь, по неясно причине она легла с ним. И он творил с ней все что хотел опустившись до уровня похотливого животного. Она была не против, наоборот, в ту ночь превратилась в ненасытную визжащую стерву. Под утро он ушел оставив ее в мокрой постели опустошенной, слабой, но сытой и счастливой.
Чрез девять месяцев она родила дочь, красивую и крепкую. От того улана что был единственным мужчиной за долгие холодные ночи. Сейчас девчушке шесть годков, у нее прекрасные волосы цвета солнца и веселый нрав. Она очень любит петь песни сидя на краю острова, болтая голыми ножками над бездонной пропастью, и верит в страшные сказки про неведомых чудищ, что поднимаются из нижних миров, оголодавших по свету далеких звезд.
"Везет мне на военных" горько подумала она возвращаясь к своим делам. Он вернулся быстро, на его плечах в коромыслах скрепили полные ведра. Она усадила его в углу и подала полную тарелку похлебки и краюху черного хлеба. Он ел аккуратно, не торопясь, с достоинством. Не жрал как большинство фермеров, основных ее клиентов, не чавкал, не стучал ложкой, и не болтал. Даже после того как он неспеша выцедил пинту горького пива, она не заметила на столе даже крошку хлеба или каплю пива. Она дала ему светильник и отправила в хлев на ночлег, он ее сердечно поблагодарил спросив на последок есть ли еще работа? Работы много, большая харчевня требует крепкой и работящей руки. Она проворчала про бак на крыше, что не плохо бы его наполнить к приходу утренних клиентов. Старый, высохший деревянный бак, что скрывался под настилом давно не наполнялся, ибо некому. Аскар до колодца не дойдет, а от Солумы, ее сына, толку не было. Ей самой некогда, да и не может она таскать тяжеленные ведра с края деревни.
- Везет тебе на военных, сестра - пробасил Аскар драя щеткой края огромной кастрюли.
Они сидели в кухонном полуподвале, в царстве повара, среди горы посуды и припасов. Затухающий очаг давал мало света, лишь масляная лампа чадила посреди большого стола, и торчащий сверху сторожевик излучал темно-синий цвет.
- Он кажется порядочным - сказала она задумчиво. - А мне так не хватает работника.
- Может у тебя чешется кое где? Опять.
Она презрительно фыркнула. - Ну уж нет. Мне такого больше не надо. Я просто не успеваю. Если бы ты мог помочь.
- Дай денег смотрителю, может он удлинит мне поводок. - Аскар засмеялся почесывая за ошейником - хотя он только пошлет тебя подальше.
- Ты лучше скажи что мне делать? Лишняя пара рук нам не помешает.
- Ладно - Аскар поставил кастрюлю на пол, критический осмотрел ее - Оставь его, но пришли ко мне, хочу его получше узнать.
Утром она проснулась рано, от неясных и тихих звуков. Она быстро осмотрелась, Мальва, ее дочка тихо посапывала рядом завернувшись в льняное одеяло. Она было успокоилась, но опять услышала крадущиеся шаги. Резко вскочила, вынула из под кровати военный тесак мужа и шлепая босыми ногами вышла в коридор, потом крадучись спустилась в главную залу. Кристалл пылал особенно ярко, видимо ночью астральный ветер все таки достиг ее харчевни. Она услышала могучий храп Аскара ворочавшегося в своем гамаке на кухне и звуки просыпающегося острова. Зажав тесак обеими руками она вышла на улицу.
- Доброе утро, хозяйка - голос шел сверху. Она резко обернулась.
Она стоял на краю приставной лестницы с ведрами в руках. Старый бак исходил влагой и судя по уровню, его наполнили уже на четверть.
- Ты чего в такую рань по крышам крадешься? - зло проворчала она.
- Бак наполняю, думаю к рассвету закончу.
Он улыбался. Уже не казался усталым пыльным бродягой. Одежда вычищена и аккуратно заправлена, он сам сиял бритым подбородком и щеками. Волосы уложены назад в конский хвост. Залив воды в бак он неспеша спустился, встал рядом. Высокий, широкоплечий, стройный. Улыбка располагала, была открытой, и белозубой.
- У тебя бак протекает хозяйка, я его слегка залатал, но все равно позже надо будет починить.
Она только невнятно и раздраженно пробормотала, потом зарделась вспомнив что стоит в ночной рубахе. Быстро собравшись она двинулась назад, напоследок буркнув.
- Вот ты и чини.
- Подскажи где инструменты лежат - он снова улыбнулся - и еще пара досок нужна.
Она кивнула в сторону хлева. - Там все, на верху, в бочке лежат инструменты, и доски там же.
Он неспеша двинулся в хлев взвалив на плечи коромысла. Свет солнца уже пробивался с востока сквозь туман нижнего мира. Она окрикнула его.
- Эй, служивый, тебя как зовут?
- Мальтар.
- А я Марта ну иди Мальтар, чини бак, только за еду, понял?
Он кивнул улыбаясь и пошел в хлев.
Вечером, когда разошлись последние клиенты, на кухне в азарте рубились в кости Мальтар и Аскар. Играли яро, умело. Мальтар проигрывал, но не терял самообладания. Аскар громко смеялся грохая кулаком о край стола. Рядом сидела Марта лишь краем глаза следя за игрой, занимая вязанием кофточки для Мальвы.
- Ну что солдафон - рыкнул пират - Видимо в казармах не умеют играть в "шесть головорезов". Дубина строевая, только и знаете что конскую бздень нюхать, салага.
- Не торопись боров - ответил Мальтар крутя в руках кружку с костями - Еще не вечер, я еще заставлю тебя драить палубу.
- Да тебе легче с острова спрыгнуть влажный помет - рассмеялся повар - бросай кости детеныш.
Мальтар бросил и проиграл окончательно. Он разочаровано хмыкнул вызвал очередной громоподобный смех Аскара.
- Не умеешь ты играть пацан. Иди, подметай пол и мой отстойник.
Мальтар улыбнулся и подхватив метлу потопал наверх. Аскар откупорил глиняный кувшин вина, мощно глотнул. Искоса посмотрел на сестру, срыгнул вытерев рот ладонью.
- Ну что сестрица, интересный экземпляр причалил к нашему острову.
- Ну? - Она оторвалась от вязания.
- Точно военный, но не рядовой и не из местных. Скорее всего из самой столицы.
- С чего бы вдруг?
- Местные со мной даже не поздоровались бы. А то что со столицы Ты на его манеры посмотри, не чета твоему деревянному мужу, пусть его душа горит в пекле.
- Тьфу на тебя Аскар, мой муж был…
- Твой муж был козлом - отрезал Аскар - стражником на каторге, поганым душегубом.
- Прекрати - почти крикнула Марта - не забывай, он все-таки был моим мужем.
- Да, да, конечно. Наверное он на том свете покоя не находит зная что на его кухне хозяйничает пират. Ладно, остынь. Так вот, этот Мальтар полный молчун, о себе не слова, но ведь привычки и манеры не спрячешь. Видела? Всегда чисты и аккуратный, работу делает качественно и быстро, не ленится. Да еще и не пьет. Так что делай выводы сестра. Он явно из офицеров, скорее всего благородный.
- Ну тогда что он здесь делает?
- Сейчас? Драит толчки. А так не знаю, вариантов много, может беглец? Может обеднел, а может честь потерял.
- Можно его оставить? - Марта вновь принялась за вязание.
- Ну нож в спину не воткнет, и воровать не будет - слишком честный.
Месяц прошел быстро. Созвездие Карнавала уже не пылала десятью звездами над головой, а сдвинулась ниже, к краю розовой пыли, что простиралась по горизонту разорванной лентой. А созвездие Черного Быка, что видна только с края острова, уткнулось в туманы нижних миров, потускнело, а ночами его вообще не видно.
Харчевня старого солдата стояла на прежнем месте, в десяти метрах от края острова, рядом с разлапистым старым кленом и небольшими кустарниками папоротника. Небольшой амбар набитый разным хламом и запасами сена для двух коров стоящих в хлеву. И сам хлев приткнутый к амбару, скорее всего просто пристроенный и служивший домом для Мальтара.
Благодаря новому работнику у Марты появилось немного свободного времени, и она посвятила его детям. Отстирала пьяницу сына, закупила подарков Мальве. Приобрела новую одежду брату.
Мальтар работал также как и в первый день. Вставал рано, таскал воду, потом помогал по кухне. Частенько прибирался в зале после последних клиентов. Был всегда улыбчив и приветлив, но ни с кем не сближался, словно поставил перед собой невидимый барьер. Только с Мальвой, с бойкой дочерью Марты он частенько играл в огненного Рууха. А однажды, он попросил у Марты денег, совсем немного. Ошарашенная и растерянная, она выдала ему пару медяков и когда он скрылся за каменными домами фермеров, решила что выгонит его. Он вернулся очень быстро держа в подмышках свернутый чистый лист бумаги, а на следующий день он обучал Мальву грамоте по красиво нарисованным буквам. Марта пожалела о неверных выводах.
А поздними вечерами, когда харчевня уже очищена и вся посуда перемыта, а дети спали в своих комнатах, в освященном полуподвале сидели трое и азартно гоняли в кости. Мальтар уже многому научился и толстому пирату было все тяжелее одерживать вверх над умным противником. Так продолжалось пока на остров не прибыл имперский чиновник с ворохом документов и большой печатью свисающий с шей на золотой цепи.
Белоснежный парусник имперской службы причалил у крохотного пирса в деревне. Небольшая, быстроходная яхта с вырезанными гербами на бортах. Его солнечный парус гудел от собираемой энергии которая жидким золотом стекала под палубу к преобразователю, а дальше к реактору с мощными соплами торчащих ниже уровня ватерлинии. Перед прибывшим чиновником, которого охраняли четыре солдата, скопилось примерно пятьдесят местных фермеров, скотоводов и виноделов. Гул голосов перекрывал тонкий фальцет сановника, слышались угрожающие нотки.
Марта вертелась у края толпы пытаясь поймать суть разговора, но ничего не расслышала. Чуть позже она остановила разозленного фермера что вырвался из гудящей толпы.
- Камбар, что там? О чем разговор? - спросила она тревожно.
- Чертов идиот - заскрипел зубами фермер - наш граф Турис скончался три недели назад, и за ним висел должок перед архонтом. Так вот этот упырь с нижнего мира, архонт Самара, продал наши острова.
- Как продал? Зачем?
- А я знаю?! - вскипел Камбар - Говорят, чтобы покрыть долг графа. Теперь у нас новые хозяева, чтоб у них кишки узлом связались.
- Кто хозяева?
- Вот так не повезло - пробасил Аскар глотнув вина - отдали нас с потрохами гнусным сволочам.
- Ничего - Зло выговорила Марта - продавали еду фермерам, а теперь военным, какая разница?
- Дура ты, не понимаешь, тут казармы стоять будут. Какое вино? Какая еда? Имперским новобранцам запрещено пить и есть вне стен казармы.
- Факт - добавил Мальтар сидящий рядом - скорее всего сгонят всех, чтоб не мешали.
- А как же мы? - Марта тяжелым взглядом осмотрела мужчин, но те молчали.
- Нет уж, пусть магнитной дугой себе жопы вытирают - рыкнула Марта - это моя харчевня, я ее не отдам, ясно?! Я им всем покажу! Мой муж военный, у него права на землю есть
Ее прервал настойчивый стук, не успели они подняться в зал как увидели чиновника в белой мантии в сопровождении солдат. Чиновник без приглашения сел за ближайший стол, расстелил пергаменты, вынул чернильницу и начал карябать пером по бумаге. Он не обращал внимания на Марту и остальных полностью поглощенный своим творчеством.
- Вы Марта? - спросил он через некоторое время.
- Чего? А, ну да, я Марта - взволновано ответила хозяйка вытирая руки о фартук.
- Подойдите и распишитесь - чиновник протянул ей пышное перо.
- Чего там? - нервно спросила Марта - о чем бумага? Ничего я подписывать не буду.
Чиновник устало вздохнул, давя в себе раздражение выговорил.
- Ваша харчевня, вместе с пристройками уйдет под снос, здесь будут располагаться учебный плац, ясно? Вам выдают компенсацию в размере десяти золотых таланов и документ на землю в гряде Тартуги где вы построите новую харчевню, или продадите, или пропьете, мне все равно. Подпишите что получили деньги и убирайтесь с острова за три дня.
- Не подпишу, - Марта пятилась к стене, выглядела так, словно ее насадили на копье. - Моя харчевня, я не отдам Мой муж солдат, это его земля Не отдам.
Харчевня не ваша - зло крикнул чиновник - и никогда ею не была. Ясно?! Маш покойный муж получил землю от империи на правах аренды на тридцать лет, так!? До сих пор вы не расплатились за нее. Это только во первых! А во вторых, у вас находится ваш брат выпущенный на поруки. В любой момент он может вернутся в каменоломни и сдохнуть там от туберкулеза. Подумай об этом женщина!
- Эй, пердун, полегче - голос Аскара прозвучал весьма зловеще - ты так со своей матерью разговаривай, а с мой сестрой по вежливее.
- Заткнись - устало бросил чиновник - скажи спасибо что ей дают десять таланов, это годовой доход вашего грязного хлева. Многих фермеров просто согнали, так что радуйтесь.
Глотая слезы, с силой зажав горло, Марта поставила крест под широкой подписью чиновника. Он свернул пергамент и засунул его в кожаную куртку. Потом поставил на стол железный штырь с нанизанными на него девятью золотыми таланами, порылся в сумке, в полголоса считая высыпал на стол горсть серебряных и медных монет.
- Эй, писарь - взъелся Аскар - ты сказал десять золотых, а здесь всего девять и какая-то мелочь!
- А налог?! - ответил чиновник и вышел из зала, за ним шумной гурьбой посыпались солдаты.
Вот тогда Марта разрыдалась во весь голос, впервой и последний раз в жизни.
На пирсе творилось настоящее столпотворение. Сотни людей со своим добром плотно сбились на стартовой площадке. Галдеж стоял неимоверный, слышалась ругань, вспыхивали потасовки. Многие тащили даже свой скот, целые отары черных овец сбивались в плотную кучу погоняемые взмыленными пастухами и собаками. Фермер Камбар раздавал тумаки пробиваясь к пирсу и таща за собой свое огромное семейство, которое в свою очередь тащило неисчислимые баулы и сумки. Над пыльной массой то и дело взлетали серебряные куры, и дико кудахтав падали под ноги.
Возле причала стояли солдаты в голубых доспехах и древками энергоалебард сдерживали живую волну. Старшина жутко ругался избивая всех подряд деревянным жезлом. А сзади, к острову причаливали всевозможные суда. От больших барж и барок, до парусных плотов и быстроходных катамаранов. Были даже плавающие острова с торчащими кустами и неказистыми деревьями. Все они приплыли за легкой наживой, весть о продаже земель достигла далеко за пределы архоната Самары, и теперь, зная что людям деваться не куда заламывали несусветные цены за перевозку.
Марта уныло бродила вдоль плотной массы даже не пытаясь пробиться к судам. Весь свой скарб она оставила неподалеку вместе с сыном, дочерью и охранником в лице своего брата. Мальтар отправился к пирсам чтобы найти более-менее нормальное судно для перевозки семьи к гряде Тартуги.
На следующий день после появления чиновника, к ней в харчевню пришли солдаты и сняли сторожевика на кухне. Вбили железяку в распиленную, тяжеленную балку и дали Марте, при этом сказав что Аскар еще не отбыл свой срок и по прибытии на новое место должен отметиться у местных стражей. А ключ от сторожевика передадут курьерской почтой коменданту Тартуги. В тот же день пришли имперские каменщики и начали мерить землю и о чем то громко спорить.
Кто-то истошно завопил, толпа ахнула и поддалась от берега. Стражники налегли на алебарды. Старшина орал как раненый.
- Идиоты, подальше, дальше от края! Держите их, или опять кто нить рухнет! Эй, капитаны, быстрее! Не видите, люди уже с острова падают, быстрее!
Марта вздрогнула от страха и быстро направилась к своим. Через пол часа появился Мальтар в сопровождении плешивого мужичка с гниющими зубами. Мужичок потирал руки и мерзко улыбался.
- Здасте, здрасте. Кто у нас тут? Новенькие пассажиры? Вам на Тартугу? За три недели довезу в целости и сохранности, за доставку могете не тревожится.
- Здрасте - ухмыльнулся Аскар - Кто у нас тут? А у нас тут мелкий урод с гнилыми зубками, которые он потеряет если попытается нас надуть, да?
- Не хочите, как хочите - обиделся гнилозубый - тута клиентов полно, и без вас деньгу зашибу. Токмо помяните слово старого Умберто, завтра к рассвету прибудут всякие военные, а у них с юмором не шибко и полно всяких вострых железяк.
- Ты меня с железом не пугай - спокойно ответил Аскар - лучше скажи, что за посудину у тебя, сколько народу берешь и какую плату?
- Ну тык - гнилозубый потер шею - шаланда у меня не большая, зато крепкая и быстрая. Беру еще семью кой на краю солнечных островах то останется, а дальше вас первым классом, так сказать, до самой Тартуги целехоньких.
- И сколько? - спросила Марта
- Три талана - глаза старикашки алчно заблестели
- Уважаемый - взъярился Аскар - а может я тебя сейчас убью?! Ты, старый астральный пердец, в конец совесть растерял? Три талана! За такие деньги я барку нанять могу до восточных пределов!
- Ну так - парировал Умберто - никто не неволит, клиент не хочет - капитан не вскочит. Иди и ищи себе барку.

Прошло полторы недели, дни тянулись за ночами. Сменилось солнце, теперь это не желтый, яркий шар припекающий днем и исчезающий за темной вуалью по ночам. Настала пора розового гиганта что выныривал из нижних миров даря людям день полный нежных цветов и оттенков. "Валькирия" миновала соцветие пирамиды и приближалась к материкам Аквариса, где на одном из группы островов ждала гряда Тартуги, их нового дома. Ужас прожитого понемногу отпустил, о нем не вспоминали. Лишь иногда, кто-нибудь будил остальных криками во сне.
Умберто оказался неплохим собеседником, с ним было приятно играть в кости, по крайней мере, его еще не ловили на шулерстве. Марта замкнулась в себе, мало разговаривала, чаще просто сидела на носу корабля вглядываясь в темный космос богато усеянный звездами. Витор нервничал, его все чаще видели трезвым, просто на корабле заканчивались запасы спиртного. Кок свой ром никому не давал, тем более племяннику, считая его слабаком. Мальве, вот единственная отдушина для всей команды. Девочку баловали и любили всей душой, и присматривали в оба глаза. Мальтар научил ее читать и писать, теперь занялся цифрами и легкими упражнениями. Изгнанник оказался талантливым и терпеливым учителем.
Аскар как и прежде гудел в камбузе гремя посудой и изрыгая песни, иногда похабные, но тихо чтобы девочка не услышала. Он сдружился с Мальтаром, оба частенько болтали или играли в кости. Бывало и напивались. А когда до обитаемых земель оставался один день, к ним приблизились незваные гости.
Старая, узкая байда набитая людьми казалось состояла из одних парусов и огромного двигателя. Быстроходное и маневренное судно собранная из старой рыбацкой лодки для молниеносного налета. Пираты, их было около восьми человек, вооружены тесаками и энергокастетами. Лишь у двоих имелись ружья. Они вынырнули из белого облака по правому борту и стремительно приближались.
- Пираты! - Завопил Умберто стоя у штурвала - Уходим!
Капитан дернул штурвал и крикнул помощникам.
- Включи аккумулятор, собачья душа! Раскрыть парус, уйдем на двойной мощности!
- Стой! - крикнул Аскар - Не уйдем! Догонят, и генератор зря сожжешь! Стой!
- Нет! - от страха Умберто тряся крупной дрожью - Уйдем! Не догонят! Убивцы, не дамся, и корабль не дам!
"Валькирия" вздрогнула, генератор замолк, паруса заискрили, вспыхнула перегоревшая проводка, из-под трюма повалил дым. Пираты пролетели мимо них, остановились далеко впереди и начали неспешно разворачиваться.
- Что такое? - вскрикнул Умберто - Что случилось? Какого дьявола?
- Электромагнитное орудие - сказал Мальтар - все, приплыли. Варианты есть?
Аскар скрылся в камбузе и вышел оттуда с тесаком в руке, сплюнул на ладонь и растер о фартук. Посмотрел на солнце, потом на пиратов и спокойно ответил.
- А чего думать, драться будем. Эй, Умберто, трусливый блох, вытаскивай заначки, биться будем.
Капитан смотрел на Аскара и Мальтара затравленным взглядом. Он дрожал от страха и сомнении, видно что не мог решится на отчаянный шаг. Подошла Марта, встала во весь рост и громко сказала.
- Я буду драться, не для того я переплыла весь свет чтобы меня отымели жалкие, деревенские уродцы.
- А ты права сестренка - ухмыльнулся Аскар - никакие это не пираты, а бедолаги разбойники. Да еще и голодные наверное.
- С чего вдруг - клацнул зубами Умберто - От кель знаешь что не пираты?
- Были бы пираты, атаковали бы с низу, так вернее. И посмотри на них: полуголые, тощие, сгорбленные. И оружие держат, как овца флейту. Скорее всего, это обедневшие фермеры вышедшие на большак.
С пиратской лодки ухнул выстрел. Пуля прошла намного выше продырявив парус. Аскар презрительно сплюнул. Умберто скрылся в трюме и через несколько мгновении выскочил назад держа охапку разного вооружения. Мальтар аж присвистнул от удивления, у капитана имелись два мушкета, новое, магнитное ружье и пять турбодротика.
Еще выстрел, теперь пуля легла намного ниже заставив всех пригнуться. Аскар схватил армейское магнитное ружье, выдернул контакт от паруса и воткнул его в приклад. Ружье загудело, в сложном затворе, собирая энергию, зажужжал портативный аккумулятор.
- Иди сюда Марта - крикнул Аскар скрываясь за низким бортом - вот, возьми. Будет стрелять пока паруса целы, целься аккуратнее и после выстрела жди пять секунд, дай рельсам остынуть а магнитным кольцам набрать энергии, ясно? Молодец!
Мальтар перекатился хватая турбодротики, присел рядом с Аскаром выдирая чеку предохранителя. В рукояти дротика щелкнуло, загорелась небольшая красная лампочка предупреждая о неготовности оружия. Два помощника капитана схватив мушкеты изготовились стрелять. Умберто выбивал зубами стаккато, но сжимал в руках тяжелый, офицерский палаш. Пираты приближались.
- Эй, на корабле - крикнули с пиратской Байды - разговор есть, вылазь, не тронем.
Аскар чуть приподнялся.
- Ты капитан?
- Закрой зевальник - зло выкрикнул пират - я тута вопросничаю. Делай как я скажу и могете плыть далее.
- И чего тебе нужно? - снова крикнул Аскар
- Деньгов давайте, скока есть и товаров что в трюмах то, и чтоб без пыли и балагана! О, и девку тожить, нам ох как девку хоттца, аж мочи нет!
Мну вторил громкий смех подельников. Пират продолжил.
- И паруса сымайте, и зарядник тожить, вам он более без надобности.
Аскар дал знак Мальтрару, тот высунул наконечник дротика и навел его на кричавшего пирата. В рукояти дротика зажглась вторая красная лампа. Аскар облизнул губы и крикнул.
- У нас тут еще варп установка есть, и старое Фасохское вино и еще три ящика имперского бренди, тоже дать? А в трюме сидят три столичные блудницы, сладкие как мед. Отдавать?
На Байде замолчали, видимо не могли понять, то ли правду говорят, или издеваются? Наконец крикун снова подал голос.
- Усе давай! Все что есть, ща мы подойдем поближе и пошукаем на кораблике то, если что, мы тя шутник, в нижние миры по частям отправим!
Мальтар резко выпрямился приготовившись к броску. В рукояти дротика вспыхнула зеленая лампа, звякнуло. Мальтар крякнул и метнул орудие. Расстояние было большое, дротик плавно описывая дугу не долетал. Но когда до пиратов оставалось половина полета, в дротике заработал реактивный ускоритель, и он оставляя след из пламени и дыма пулей врезался в гущу пиратов. Система наведения не подвела, дротик летел на кричавшего, не отвлекаясь на остальные цели. Кричавшего пирата буквально пригвоздило к кораблю. Вскочили помощники Умберто и дали залп из двух массивных мушкетов, стреляли они не важно, но пираты не привыкшие к отпору распластались по палубе. Выстрелила Марта, магнитное ружье возмущено завыло. На пиратской лодке поднялась суматоха и послышались крики. Послышались два выстрела. Одна пуля выбывая щепы впилась в борт "Валькирии", вторая даже не попала в корабль. Пираты нырнули под корабль уходя с линии огня и сместились к корме готовясь к абордажу. Аскар критический осмотрел свой тесак. Мальтар выдернул предохранитель на втором дротике и кивнул Аскару.
Пираты совершили роковую ошибку. На абордаж идут с верху, поднимают корабль на полтора метра выше чтоб борта служили хорошей защитой а защищающиеся были как на ладони, и нападают с борта а не с кормы которую защищать проще. Но видимо эти фермеры были новичками и не знали премудростей пиратской науки. Они поднимались боком к "Валькирии" с кормы и были как на ладони. Два мушкетных выстрела, один пират закрутился громко крича, из раны на шее хлынула кровь. Мальтар снова метнул дротик. На это раз расстояние было слишком малым. Дротик с хрустом врезался в грудь полуголого, бородатого пирата опрокинув его. И тут сработал реактивный ускоритель. Струя пламени вырывалось из сопла, дротик протащил труп по всей лодке оставляя кровавый след, все скрылось в дыму. Байда накренилась, ее мачта уткнулась в "Валькирию" и со скрипом переломалась, какой-то бедолага выпал из лодки и кружа исчез в астрале. На лодке вспыхнул пожар. Но, к неудачникам спешила подмога.
Еще две лодки вынырнули из облаков и быстро приближались к месту схватки. Прозвучали выстрелы, пули зло засвистели над головами защищающихся. Мальтар прицелился, дождался щелчка и снова метнул дротик. Лодка подмоги резко вильнула уходя от броска, но дротик повинуясь системе наведения поменял траекторию, полетел следом. Жуткий крик оповестил об удачном попадании. Нападающие поднялись в верх и закружили вокруг неподвижной цели, теперь защищающимся было негде укрыться. Снова выстрелы, пули поднимая пыль и щепки противно хрустели о дерево. Марта бросила ружье, вжалась закрывая голову руками. Умберто от страха извивался у штурвала бросив палаш. Один из помощников завыл роняя мушкет, рукав холщевой рубахи быстро намок от крови. Снова загудел реактивный ускоритель дротика, снова крик пирата. Первая, горящая байда развалилась пополам и медленно исчезла во тьме нижних миров. Крики пиратов заглохли в реве пожара, и взрывах когда огонь добрался до пороховых зарядов.
Одна лодка зависла над "Валькирией" поливая ее свинцовым дождем, вторя пошла на абордаж. Аскар схватил выпавший мушкет и отстреливался. Мальтар сжимал последний дротик. Но вдруг нападавшие остановились, из двигателя повалил черный дым. В пылу сражения никто не услышал воя магнитного ружья. Витор стоял широко расставив ноги, как на учении. Прицелился и снова выстрелил, на пиратской лодке переломалась мачта и медленно рухнула на пиратов.
- Ложись! - кричал Аскар - Идиот! Ложись кому говорю!
Но Витор не слушал, его лицо как и прежде было синюшным и отрешенным, но во взгляде появилось что-то злое, отталкивающее. Он присел на одно колено, тщательно прицелился и выстрелил, полыхнуло голубым, ружье взвыло посылая стальной шарик в сверхзвуковой полет. Один из пиратов готовящихся к абордажу вкинув руки упал на дно лодки.
- Мама, - голос Витора был хриплым - Мальта плачет, иди к ней, успокой.
Марта как-то сонно заползла в трюм к ревущей дочери. Мальтар метнул последний дротик. И на этот раз попал точно в цель. Аскар с помощником дали залп и укрылись перезаряжать. Мальтар схватил палаш Умберто, перекатился к Аскару.
- Нельзя дать им атаковать - крикнул он - когда подойдут, прыгаем к ним.
Аскар кивнул, отбросил мушкет и выхватил из пояса огромный тесак. Но пираты не атаковали, последняя, уцелевшая Байда резко развернулась и быстро удалялась. Прозвучали два громоподобных выстрела, удирающая Байда подпрыгнула когда под ней разорвался двигатель.
Из густых облаков, к ним пикировал сторожевой катер. На оббитых медью бортах сияла эмблема имперского флота. На желтом флаге черными точками изображено созвездие Большой Медведицы. Это был знак архонта Аквариса. Катер нес на каждом борту по три кулеврины и фальконету на носу. Ярко желтые паруса сверкали в свете солнца, солдаты в ярких мундирах приготовились к абордажу.
Умберто завопил от радости внезапного спасения. Его раненный помощник умер от потери крови, а второй, устало усевшись закурил трубку. Мальтар стояли над трупом Витора. Паренек умер мгновенно, пуля пробила голову навылет. Аскар тяжело ступая спускался в трюм, сообщить сестре о смерти сына. Через несколько мгновений, из трюма послышался душераздирающий вой и горькие рыдания.
Все закончилось в считанные минуты, солдаты архонта не церемонясь полностью перебили пиратов никого не беря в плен. Убивали хладнокровно, в упор, не обращая внимания на мольбы и попытки сдачи. Покончив с пиратами, катер пришвартовался к "Валькирии", на борт посыпались суровые солдаты держа всех на прицеле, вслед за ними, на борт вступил капитан в голубых доспехах и желтым плащом.
- Кто капитан это судна? - голос офицера был громким, злым, властным.
- Я капитан - Умберто рабский согнулся - это мой корабль.
- Как звать? И что ты делаешь тут? Отвечай!!! Быстро!!!
- У… - Умберто сглотнул - я Умберто, везу этих людей на Тартугу.
- Зачем? - казалось офицер терял терпение.
- У нас есть сопроводительные бумаги - ответил Мальтар - нас выселили с земель Лютуса и дали земельный участок в гряде Тартуги.
- Я разве у тебя спросил? - офицер сверлил взглядом Мальтара - Ты кто такой?
- Разнорабочий, нанялся хозяйке, она в низу, в трюме. Помогаю ей с переездом и постройкой новой таверны.
- Зови ее - офицер властно махнул рукой - пусть сама за себя говорит.
- Господин - Мальтар облизнул губы и кивнул в сторону Витора - у нее горе, ее сын погиб от рук пиратов.
Офицер смотрел на Мальтара пронзительным взглядом, кивнул своим солдатам и направился к корме. Трое солдат повинуясь приказу командира кинулись в трюм. Офицер ногой перевернул труп Витора, внимательно его разглядывал. Из трюма показался матрос держащий Марту и еще двое тащивших Аскара. Казалось женщина обезумела, волосы растрепаны, губы дрожали, а глаза горели и были сухими. Увидев труп сына, Марта застонала и упав на колени заплакала. Аскара поставили на колени вывернув руки и держа за волосы.
- Откуда у вас армейское ружье и турбодротики? - требовательно спросил офицер.
- Какие дротики? - Умберто пятился назад - Это их оружие, они провезли его на моем корабле, я- я ничего не знал про оружие, не я!
Аскар зарычал, но его ударили по лицу. Офицер внимательно всех разглядывал. Посмотрел на Аскара, задумался, потом спросил.
- Ты пират?
- Я отбываю наказание - глухо ответил Аскар - сторожевик, пожизненно.
- Я получил письмо от коменданта земель Лютуса - ответил офицер - и ключ. Я знаю кто вы и зачем прибыли к нам. В письме указаны четыре человека: Марта - хозяйка харчевни, ее брат пират неудачник, сын алкоголик и девочка. Все верно? Где девочка?
- В низу - ответил Аскар - в трюме.
Офицер взглянул на солдат державших Аскара, те утвердительно кивнули.
- Но в письме ничего не указанно о тебе - офицер ткнул пальцем в Мальтара - ты кто такой?
- Я разнора…
- Это я уже слышал - отрезал офицер - но у тебя руки в копоти от турбодротиков, их метать не так просто как кажется и держишься ты не как рабочий. Повторяю еще раз: кто, ты, такой?
- Он из Папара - заскулил Умберто - гвардеец, дезертир, убег паршивец от своего окаянного короля.
- Заткнись - рыкнул офицер, потом подошел к Мальтару и приказал.
- Снимай куртку и рубаху. Быстро!!!
Мальтар снял. На левой груди розовело клеймо. Корона с тремя лучами. Края раны уже затянулись уродуя и без того ужасную тамгу.
- Изгнанник - задумчиво протянул офицер - за смерть наследника?
Мальтар медленно кивнул, его всегда дружелюбное лицо приобрело резкие черты, стало хищным.
- Я знаю кто ты - офицер отвернулся - один гвардеец изгнанник уже бывал на наших землях, потом ушел, хороший малый. Надеюсь с тобой проблем не будет? Вот и хорошо. А теперь ответь, чье это оружие?
- Его - Мальтар кивнул на Умберто.
Хозяин Валькирии бросился на колени, заелозил.
- Он врет, врет! Его ружьишко, его, чтоб его нижние миры забрали. А дротики он из Папара привез, шпик он, я сам слыхал, врет паскуда!
- А это? - офицер указал на окровавленное магнитное ружье - тоже его?
- Нет, это пирата толстого! - Умберто тараторил - Пират этот ствол постоянно с собой таскал, хотел мой корабль угнать, меня в заложники взял злыдень! Истая правда господин!
- Врешь ты все - военный злорадно ухмыльнулся - дротики имперские, а не из Папара, и пират ружья взять не мог, ошейник убил бы его возьми он электромагнитное оружие. И еще, гвардейцы не врут, никогда, даже вражеские. Взять его!!!
Два матроса схватили Умберто, тот взвыл, стал извиваться, но удар прикладом по зубам быстро заставили замолчать. Офицер позвал помощника Умберто, смерил его тяжелым взглядом.
- Скажешь правду, отпущу. Оружие чье?
- Хозяина, господин - помощник держался чуть лучше своего капитана - оружие он купил у дезертиров с серединных земель, для продажи в солнечных краях или в восточных пределах.
- Так, хорошо. А что еще припрятано?
- Алариинские кристаллы - сразу ответил помощник - и личинки планеты Тууриса!
- Богатый улов - офицер улыбнулся - а сколько твой хозяин запросил с этих людей за провоз?
- Три талана господин.
- Тварь жадная - офицер сплюнул в сторону Умберто и снова обратился к помощнику - получишь десять плетей и два дня чтоб убраться с этих земель. Исполнять!
- А вы - военный обратился к Марте и Аскару - подниметесь на мой борт, я доставлю вас на место, и ты тоже гвардеец. Этот корабль я конфискую. Ты, пират, длина сторожевика теперь семьдесят пять метров, может и до борделя хватит.
Гряда Тартуги, около пятнадцати крупных островов со своей экосистемой. Необычные земли, многие приезжие бывают поражены здешней архитектурой и природой. Острова расположены вертикально, они словно застыли в падающем состоянии, и люди строят дома на уступах и карнизах. Похоже на мух засевших на висящей туше. Благодаря богатым залежам кристаллов, острова были богатыми, местный люд обеспечен. Был даже свой космопорт, не такой как на Аламаре и тем белее имперские верфи, но достаточно просторный чтобы принять с десяток разнокалиберных судов. На главном острове, почти на самой верхушке, сияли башни замка местного архонта, а чуть ниже расположилась знать и крупные купцы. Остров изобиловал зеленью, были даже несколько водопадов. Между островами сновали барки и баржи местной, добывающей гильдии. Величественно проносились яхты с ослепительно белыми парусами, или медленно чадила нефтяным двигателем лодка перевозчика.
Марте достались развалины бывшей таверны на средних ярусах. Место не шибко привлекательное, но не совсем безнадежное. Половина таверны нависла над пропастью и поддерживалась только гниющими балками. На самом деле, им досталось совсем маленький кусочек земли, на котором не уместился бы и крохотный домик, не то что просторная харчевня. Но остальное можно нарастить. Ибо они видели немало домов выпирающих над пропастью. Над строением плакала огромная ива, а у порога росли два карагача. Камни вокруг таверны обросли мхом и лишайником, балки опутаны плющом и декоративным вьюном, а в дырявом чердаке сорились птицы. Красивое место и прибыльное учитывая рядом стоящие виноградные фермы и несколько шахт.
Марта сидела в пыльном зале, лицом к перекошенному окну, все также со спутанными волосами и неряшливым видом. Мальве спала у нее на руках, а сама она бормотала колыбельную. Мальтар ушел на рынок за провизией и инструментами, и еще ему надо найти бригаду строителей. После его ухода, пришли военные, без лишних слов впаяли сторожевика в потолок кухни и молча ушли.
Аскар встал рядом с Мартой, обнял ее.
- Не плачь сестренка, все будет хорошо. У тебя есть земля, есть дом, работа и дочь.
- Не уберег ты его Аскар - каркающим, усталым, и отрешенным голосом ответила Марта - не уберег Витора, и Мальтар его не уберег.
- Знаю - глухо ответил брат - зато уберегли Мальве, и тебя. Твой Витор молодец, не ожидал я от него такого поступка.
- Что мне твое уважение Аскар, чего оно стоит, ничего, просто слова. А Витор ты его никогда не любил, даже не разговаривал с ним. А теперь говоришь что уважаешь? Глупец.
Марта встала, медленно положила спящую дочь на баулы, порылась в вещах и вынула кристалл что освещал ее прежнюю харчевню. Астральные ветра богато накормили его своей силой, кристалл ярко сиял изгоняя тьму. Его лучи казались материальны и тверды как сталь. Зал осветился, стал уютнее, более похож на их прежний дом. Марта улыбнулась, вынула треногу что поддерживала кристалл и установила ее посередине зала. Осмотрелась, вытерла слезы, и почему то засмеялась. И засмеялась еще сильнее увидев обеспокоенное лицо брата.
- Иди на кухню брат и приготовь еды, а когда придет наш благородный, принимайтесь за уборку и ремонт. За Витора я еще спрошу с вас сволочи, не сейчас, потом.

- Мама, мама - ее настойчиво будили - проснись же.
- Ну чего еще - она устало откинула одеяло - что случилось?
- Бабушка домой заходить не хочет, никого не слушает.
Она устало вздохнула, встала во весь рост и с хрустом потянулась. Быстро собрала в пучок седеющие волосы, набросила огромную шаль и вышла к крыльцу. На скамейке, у самого входа сидела свернутая кренделем старушка. Она таращилась в даль невидящими, слепыми глазами и беззубо шлепала морщинистым ртом. Она подошла к старушке, присела и обняла. Старушка кивнула и тонко затараторила.
- Где этот негодник, где Мальтар?
Она только тяжело вздохнула в ответ
- Мама, умер он, десять лет уже прошло.
- Мальве это ты? А где Мальтар?
- Умер он! - крикнула Мальве - Десять лет назад, сердцем!
- Да, да, помню - ответила старушка - скажи ему чтоб кушать шел, стынет все. Мальве, нельзя чтоб Мальтар голодным был, у него желудок слабый.
- Да, конечно - сокрушенно ответила Мальве.
- И скажи своему дяде чтоб не похабничал, надоели мне его песенки, посадят его за песни. И чтоб далеко не уходил, без башки останется.
- Умер дядя - тихо и устало пробормотала Мальве вспоминая как после землетрясения обвалилась часть кухни и сторожевик исчез в нижних мирах, а через секунду Аскар лежал обезглавленный в луже крови.
Бабка, чмокая беззубым ртом, медленно раскачивалась. Мальве сидела рядом, грозно шикнула на своих троих детей с любопытством выглядывающих из-за двери.
- Пошли мама, пошли домой, холодно.
Марта еле встала и мелкими шажками, сгорбленно побрела в харчевню. С одной стороны, она дрожащей рукой держалась за трость, с другой, ее поддерживала Мальве.
- Ты только Мальтару скажи чтоб кушать шел, и Аскару скажи чтоб согрел, нельзя ему холодную кушать.
- Да, да, скажу обязательно, пошли.
- А где Витор?
Мальве только устало выдохнула и промолчала.