Рассказ был написан в рамках проходившего СиЧевого конкурса прозы "Там на неведомых дорожках". Теперь и вы можете оценить старания автора! Не проходите мимо.

Было жарко. Ярослав шёл слегка запыхиваясь уже, весь вспотевший. На голый торс налипло сухой травы, в голове репейник. Рядом с ним топали его приятели. Они только что дурачились вместе, шутливо боролись. И теперь изнывали от духоты, безветрия и легкой усталости. Близилась осень, в некоторых деревнях, на хуторах требовалась рабочая сила. С непременной оплатой. Вот и встретились... Вместе всяко веселей, да и проще работа. Оплата меньше, зато можно будет попутешествовать вдоволь перед долгими зимними вечерами. Да и не только путешествия и заработки привлекали. Сколько по разным местам разных девушек. И никаких тебе строгих родителей, долгих ухаживаний.

Шлёп, шлёп, шлёп босыми ногами. В котомке уже ничего нет кроме рубах, да плаща на случай невзначайного дождика. Свобода. Оплата? Где? Какая ещё оплата? Незаплатилинигде,гонютдобрыйчеловеквсезаставляютбесплатноработать. Да-да, мало добрых людей.

Недавно ещё умудрились поймать двух зайцев, их в норке пыталась достать лисица. Когда её заметили, она наполовину торчала из земли и её бы тоже поймали, если бы в последний момент она не оглянулась. Разобравшись, что к чему, наёмные живо разворошили неглубокую нору и достали верещащих и кусающихся зверьков. Вот и ужин, если не удастся раздобыть себе поесть сегодня ещё что-нибудь. А вот и лощинка, где растут скромные заросли ивняка.

* * *

Драхослав из Мглистого замка, Драхослав Таёжный впал в задумчивую полудрему. Его конь вяло переступал по пыльной дороге, и в такую жару просто преступлением было расходовать свои силы на что-либо кроме как удерживаться в седле. Да и все силы были уже с утра потрачены на то чтобы отвести душу на своем... неееет, Это не оруженосец, это какой-то недоумок. Столько сил было потрачено на обучение, и на ремни, кожаные ремни! А не розги, как обычно у деревенских. А все равно шут.

Ровный стук копыт слегка изменил своему обычному порядку, и рыцарь мгновенно вернулся в состояние бодрствования и готовности. Сколько уже раз его пытались застать врасплох на дорогах голодранцы, именующие себя разбойниками, а то и какие-нибудь солдаты боярина, c которым Драхослав якобы что-то не поделил. Но дорога по-прежнему вилась по низким, травянистым холмам. А, точно, вот же он, вот что заставило пробудиться. Путевой дуб, или Путёвый, как дозволялось осторожно шутить на эту тему. Какие-то давнишние-давнишние предки нашего уже несонного конника посадили и вырастили здесь это дерево, как раз для такой засушливой погоды и обозначить небольшой источник неподалеку. Все владетели Мглистого считали своим долгом время от времени посещать это место и приглядывать за ним. Просто ещё один символ того что ты принадлежишь к древнему роду. Впрочем, для нынешнего Таёжного трудностей тут не возникало, добавлялась обязанность к прочим рыцарским, которые были куда тяжелей. Вот и сейчас, в городе приходилось давать нудный отчет по состоянию своей крепости, припасов в ней, всякого мастеровитого народу. Не то чтобы это рыцарская прямо обязанность была, но старенький... Тут Драхослав даже слегка попридержал поводья, чтобы остановить коня и вспомнить, как прозывали этого старичка и всю его профессию в городе. "Ин-тен-дант". Интендант не мог совершить это путешествие по болезни. А он хоть как-то мог развлечь в пути, мог рассказать интересные истории.

- А штоб тебя! Ради! Я смотрю не только ты дурак, но и твоя кобыла в тебя уродилась. Может даже она твоя сестра, к её горю. - Жара и воспоминание о злом на язык интенданте, когда его разозлишь, заставило рыцаря от неожиданности вместо обычной ругани выложиться почти даже поэтично.

- Прости меня, Драхослав. Задремал.

- И мать твоя дремала, когда тебя зачинали.

Злиться уже совсем не хотелось. К тому же из лощин неподалёку слышался легкий гомон человеческих голосов. И рыцарю было совсем не плевать, в каком настроении его увидят.

* * *

- Ну знаешь, я привык больше к простому литературному языку. Нет, нет, не перебивай. Я не о таких рассказиках, что блуждают у нас. "Иван (это непременно должно быть немного иностранное имя, народ любит такое) ударил с разворота ногой по голове пятерым, сказал"... Эээ... "Сказал, хрен вам, выскочил из окна высокой башни сквозь ставни и поскакал на лошади в порт". Как-то больно просто и наивно, такое детскому разуму можно доверить, и то, чуть-чуть.

- Ага... - Наигранно скучающим голосом. - Гораздо лучше "парадоксы", наподобие "если лить воду на пол, она не польётся вверх".

- Оппо, ты, видать, совсем потерял форму, уж мы-то оба знаем, что тебе известно, что есть парадоксы. Фёдор и то может быть знает.

- Феодор, мой Пос. - Обычно немногословный, слуга в этот раз нашел повод высказаться. - Пос, вон там растет дуб, неподалёку, я знаю, есть ручей.

Писарь поморщился, он так и не сможет смириться с этим странным "Пос". Слугу он как-то случайно выкупил, из одного каравана. Как-то удачно совпало, что ему потребовались услуги по дому, так как старая служанка умерла, то, что его вдруг спонсировал чиновник на домашние дела и этот странный купец, что всячески хотел удружить за что-то "хранителю мудрости веков". Так до конца и не было понятно, стоит ли слуга того, нет. Уж больно угрюм, и не то чтобы ленив, скорее скуп на лишнее, на лишние движения, эмоции, слова. Хотя дело своё знал хорошо, а что ещё надо от слуг.

Не сильно привыкшие к долгим переходам, двое путников, недолго рассуждая, направились к большому, раскидистому дереву. Они оба были отправлены в некую монашескую обитель, чтобы найти, каталогизировать мало-мальски ценные рукописи, а возможно и некоторые выкупить. Нынешний государь питал некоторую слабость ко всяким мудрецам. Поэтому позволил двум вечным противникам на философских спорах искупить свою вину, за сорванный пир, устроенный в честь нового, выгодного договора с Половией. Вот они и ходили по различным библиотекам, ища старые книги, где могло бы быть что-либо необходимое для государства. Всё лучше, чем позволять склочничать двум "светлейшим умам столицы", как сдержанно заметил половийский посол или держать их в тюрьме бестолочно. Он не столько обиделся, что ему в голову прилетел ковш с ухой, сколько был расстроен испорченным платьем. А пиры на его родине не менее буйными бывали.

- Хэй, смотрите, а что это там за собрание уже? - Оппо не смог сдержать удивлённый возглас.

Дуб рос на небольшом холмике, и пока не подойдёшь ближе не разглядишь что по другую сторону. А собрание и впрямь было занятным. Спешившийся рыцарь, в легком и неполном варианте доспехов (видно расставаться с ними даже в жару не привык), его оруженосец, в рубахе и шароварах, но снаряжённый длинным топориком. И толпа вываленных в траве, полуголых молодых крестьян с котомками и посохами напротив. Видимо обе группы подошли к желанному тенёчку одновременно, но как-то мириться с таким соседством для всех было тяжело. Рыцарю было несколько неуютно рядом с таким количеством задирчивых молодых крестьян, а то ведь могут и навалиться гуртом. Крестьяне ждали, что ими будут помыкать и насмехаться и заранее насупились.

- О-о-о, вот нам добрая компания. Проведем мы тут время отнюдь не в скуке и спокойствии. Добрые друзья, не согласитесь ли вместе отобедать? - Писарь решил не терять время зря, ему вообще не хотелось бы, чтобы кислые рожи испортили отдых и решил пожертвовать толикой пива и вина, что неизменно сопровождали компанию на спине вьючного мула (некоторые столичные привычки неистребимы). - Я готов поделиться с вами толикой хмеля и надеюсь в ответ послушать ваши истории, спросить у вас о пути.

Просто таки невероятно интересно было наблюдать за эмоциями, стайкой промелькнувшей по лицам людей, подошедших к дубу первыми. Удивление, настороженность, заинтересованность, борьба с самим собой и принятие решения. Даже лицо рыцаря дрогнуло при упоминании пива с вином. Жаль, вина чуть осталось и явно уже не того благородного... Хватит терзать себя. Это тоже ничего, а на природе, на свежем воздухе, усталому покажется напитком совершенным. Тем временем выяснилось, что у крестьян нашлось пара тушек кроликов, рыцарь таскал с собой чуть ли не сокровища (мешочек с различными специями и коробочку с мелкой солью). Дуб такое сборище давненько не видал. Самое время жалеть, что некуда сбегать за добавкой.

* * *

Солнце давно уже не жарило, на него время от времени набегали облака, даже ветер чуть посвежел. Вот только оруженосец стоял и смотрел куда-то вдаль. Он смотрел в сторону ближайших гор, которые едва виднелись на горизонте. Там метался какой-то огонек. Это выглядело нереально, на таком расстоянии. Но это было. Словно звезда упала на землю, и пыталась, словно раненный мотылёк, взлететь обратно в небо. Обычно несерьёзный человек, неугомонный, сейчас молодой человек стоял, замерев. Ему показалось, что этот огонёк потихоньку увеличивается... Вот он и замер, ведь это что-то действительно необычное. Вот огонёк чуть вспыхнул и пролил вверх, по дуге, пламя. Оруженосец теперь уже окаменел, хотя сердце гулко забилось с новой силой.

- Драхослааав! Смотри!

Голос вроде как уже и не принадлежал испуганному человечку, скорчившемуся у обрыва, голос сам вырвался на волю. Тишина распространилась вокруг, такой надрыв слышался. "Не может быть" тихо произнес то ли Оппо, то ли Писарь.

- Тушите костёр. Уходим, до моего замка осталось не так далеко идти.

- Но будет ли разумно там...

- Но ведь это не могут быть они? И что с замком? Чем поможет?

- Можете оставаться на открытой местности. Может быть вы не вызовете любопытства... Этого. А мне не помешает немного крепких молодых рук. - Рыцарь махнул рукой, обводя и далёкое явление, и кучку людей. – И, похоже, вы не знаете, о каком замке я веду речь... Он стоит посреди воды, в месте где, подобные «огоньки»... не приветствуются. Их там ждут давнишние соперники.

Писарь побледнел, ведь одно дело шататься, читать в древних книгах, совсем другое видеть воочию. Да ещё и выбирать между одним и другим страховидлом. Писарь поторопился, оставаться здесь и правда стало казаться плохой идеей.

* * *

Они шли небольшой колонной, спустившись к ручью, шагая вслед за рыцарем. Никто не сидел в седле, даже книгочеи, и не только потому, что верхом здесь малоприятного было ехать. Следовало беречь лошадей, да и конные заметней. Драхослав оглянулся, слегка задержал взгляд на крестьянине, дожевывавшем недожаренную крольчатину, и буркнул:

- Вам, парни, необязательно идти за мной, можете разбрестись по домам. И лучше если не будете идти толпой. Один человек и не так заметен, и не стоит обычно времени потраченного на него. А в ваших домах может понадобиться ваша помощь.

Один из "парней", с лицом чуть умнее остальных, задал вопрос видимо мучавший его со товарищи.

- А разве рыцари не побеждали прежде этих страшилищ?

Вслед за этим раздался звук, словно средних размеров меч засунули в крутящиеся жернова, перешедший в нечто более похожее на смех.

- Надеюсь, ты не такой идиот, чтобы думать, будто они просто бросались и побеждали? Как правило, это было несколько рыцарей. Плюс их оруженосцы, дружина, прислуга, всякие специалисты по убиству монстров, лекари, алхимики, маги, плотники, кузнецы. Слава доставалась тем, кто мог собрать такую ораву и прокормить при этом ещё. Пока ведь найдешь подходящее место для встречи... Ха-ха. Потом на корм шла уже вся эта орава. Если им везло, то потом говорили что такой-то победил дракона.

На рыцаря зашикали все разом. Он криво ухмыльнулся, но замолчал. Откуда только взялся этот запал, высказаться по этой теме. Два столичных философа со слугой, явно задержатся у него в замке, а вот сельчане... Отчасти было жаль вырвавшихся ранее слов, большая группа заметней и медленней. Да уж и больно смахивало на сманивание их себе, что не ценилось особенно никем из тех, кто владел землей с поселениями. Впрочем, к вечеру будет достигнута родная застава, уже там можно будет надеяться на помощь в случае чего. И там уже будет безопасность, каменная крепостица. Если этот воздушный выродок конечно не свихнувшийся даже по своим меркам... летун. Вот и видно можно станет, что да как.

Места здесь не сказать, чтоб глухие, но порой день отмахать на своих двоих надо, добраться от одного двора к другому. А если уж Он прилетел, то никуда далеко в ближайшее время не денется. Не водится такое за этими. Будет круги делать. Сердце торкнуло обжёгшей на секунду болью. Почему были видны огни? Не связано ли это с давними обитателями Мглистого, которые не прочь и сами побродить? На его владениях никакой дракон в одиночку не покажется, этим выгодно (хоть далеко не всё время) их отличая. А вот рядом, могут пострадать и его подопечные. Быстрей, быстрей до границ своих владений.

***

Писарь с тоской смотрел сначала налево, где стоял темный, многовековой лес, потом кидал взгляд направо от дороги, в камышовые заросли, за которыми виднелись другие, такие же заросли. С тех пор как их группа прошла мимо одинокой, высокой скалы, где устроили небольшой пещерный дом со стражей, часть крестьян отсеялась. Они выждут там некоторое время, да и разбредутся по своим делам, с большей, нежели ранее осторожностью. Писарь с компанией отправятся прямо в Мглистый, воспользовавшись приглашением. Оппо с подначкой поинтересовался, велика ли библиотека замка, и есть ли она? На что рыцарь сказал, что верно, есть, но к сожалению туда пускают только тех, кто получил достойное образование и доказал это своей мудростью. И добавил, широко улыбнувшись, ничего личного, просто дуракам там делать нечего. Философам осталось только рассуждать о своей компетентности в плане оценки людей. Точнее Оппо, Писарь даже и не пытался на эту тему думать, зачем усложнять то, что и так непросто. Зато удалось перекинуться парой слов с Ярославом, смышленым пареньком, что решил поработать с камнем в замке. Он немного разбирался в строительстве и Таёжный предложил оплату, еду и кров, в обмен на помощь в подготовке к возможным неприятностям.

- Интересные времена все-таки идут, надо быть к ним готовым, тоже предложить свои интересности. - Драхослав чуть подотстал, чтобы пойти вровень с книжниками. - То, что летуны не посмеют сюда залететь, это объясняется просто. Они взаимно терпеть не могут друг друга. Виверны по одной слабее дракона. Но это никак не поможет их врагам. Стоит дракону растерзать одну виверну, как остальные будут преследовать его. Они не будут нападать, просто кружить над ним. Летуну не будет охоты, он не сможет скрытно передвигаться, расслабиться даже. Пока не удалится от гнездовья или не погибнет. Поэтому между ними вооружённое перемирие.

Даже Феодор внимательно слушал краткую лекцию рыцаря. Светлый, столичный ум в то время погряз в представлении это картины "вооружённое, воздушное перемирие"... И не заметил, как дорога провела сквозь небольшое поселение, поля и наконец, завела за ворота укреплений.

- Вы видели уже скалу, что стоит на опушке моего леса? - Писарю осталось только беспомощно покивать головой, он-то как раз пропустил возможность глянуть и был крайне расстроен. - На эту скалу иногда забираются мои люди и прибираются в вивернских пещерках и гнёздах. Мои предки давно живут вместе с этими ящерами, и мы помогаем друг другу, заботимся. Многие говорят, что я и мои родители могут даже дрессировать, но это не так. Мы просто добрые соседи. Хотя могу припомнить как один старый виверн спас моего деда, прогнав медведя. Или как моя тетушка, выходила ихнего птенца, что вывалился с одного гнезда. В общем, мы просто друг другу помогаем. И виверны никуда отсюда не полетят. Рассчитывать на их защиту может только Мглистый замок... Тут и единственная скала, что пригодна для их стаи на многие переходы вокруг, и горячее озеро с источниками.

* * *

- Вот так всё было. - Сгорбившийся человек припал к кружке горячего вина. - Всё-таки там очень сыро для меня. Всё меньше нравятся такие дела, староват уже мотаться.

- Ты гениальный рассказчик. Ни капли не жаль, что ты пропал без вести для всех этих хмырей, что крутятся возле царя. Не поверишь как я рад этому. Можно подумать, всё придумал ну на пустом месте. Хотя я тебе уже не раз говорил... - Второй просто пил обычное пиво, его не мучили воспоминания про промозглые помещения, прохладные даже в такую жаркую погоду.

Стол с собеседниками стоял на свежем воздухе. Хотя, конечно, разве эта духота свежая? То, что место стояло на крыше кабака означало просто, что здесь меньше нежелательных ушей, попробуй послушать здесь через стену. Вот два матерых "служащих" из РазведУправы и собрались здесь. Обсуждался тот самый случай, который пока официально не стал известен широкому кругу людей. Нужно было понять, удастся ли все замять, или же это может привести к неприятностям, которые придется расхлебывать всем.

- Кто бы мог подумать, а могла быть простая прогулка, поохотиться за запрещенными манускриптами, в компании с мудрецами, кхе-кхе. Ты нашел, конечно, парочку их. Труды про детскую некромантию и всё такое. Но возможное вторжение... дракона или драконов, все же посерьёзней будет. - Обладатель пивной кружки сделал из неё пару весомых глотков и хмуро уставился на остатки, будто пиво было виновно в неважных новостях.

- Думаю, помнишь, что за герб у владельцев Мглистого замка?

- Уродливая тварь, вроде как взмывающая из тумана? Даже были споры когда-то из-за этого герба. Эти гербариусы не желали признавать за настоящий герб.

- Да, виверны. Редкость они страшные, я сначала и не понял, почему наш писец так затрясся, когда понял что придется выбирать между двумя летающими тварями. Хотя виверны то попроще, даже приручаются, вот бы тоже кто-нибудь мог сказать о драконах. Я думаю, тогда как раз они и столкнулись. Виверна и дракон. Драхослав потом рассказал, что как раз не вернулась одна в гнездовье. У него там местные следят за ящерицами своими, на всякий случай.

- Что-нибудь успел сделать перед тем как приехать обратно? - Остатки пива исчезли в глотке.

- Я отослал Бурлыгу с его людьми с Мир-подворья в те холмы, но когда он вернется неизвестно.

Пауза. Оба понимали под этим несколько другое. Бурлыга мог и не вернуться, тут не угадаешь. Тогда придется ещё кое-кому идти. Кости под открытом небом "нежить". Служба.

- Очень не хочется, чтобы это произошло... Столько уже было сделано с тех пор. Когда мы перестанем их бояться? - Спросил глава РазведУправы одного из самых сильных государств в этой части света. - Разве мы не старались быть сильней природы? Она нас не замечает иногда, мы так мелочь.

- Сам знаешь. Это неизбежно, на самом деле мы только начали свой путь в этом мире. Что мы еще не знаем о нем. Я каждый раз встречаю много нового, а люди живут в одном месте и думают, что знают всё.

- И это говорит один из лучших моих соглядатаев. Не очень приятно это слушать твоему боссу. Намекаешь?

- Имею право, засранец. Это ведь я пойду разнюхивать для тебя, удовлетворять твоё любопытство и мерзнуть ночами в лесу.

Двое мужчин чокнулись кружками. Надо наслаждаться этим спокойствием пока есть время и не таятся сюрпризы за прямо за ближайшим углом.