Точное значение аббревиатуры S.P.Q.R., скорее всего, имело архаическое происхождение даже во времена Древнего Рима.
S почти наверняка означает первую букву слова Senatus — «Сенат».
Происхождение P неоднозначно, разные исследователи видят здесь первую литеру слов Populus или Populusque, «люди» и «и люди», соответственно.
Происхождение Q также является поводом для споров, оно означало или que — «и», или Quіrіtes или Quіrіtіum. Оба последних слова означают «воин с копьем». В начале существования Рима все его граждане были солдатами.
R наиболее вероятно означает Romae, Romanus или Romanorum, что переводится как «Рим», «Римский» или «Римлянин», соответственно.

Все эти значения приводят к следующим вариантам расшифровки аббревиатуры S.P.Q.R.:
Senatus Populus Quіrіtіum Romanus

Сенат и граждане Рима, где Quіrіtіum происходит от Quіrіs — «гражданин».
Senatus Populusque Romanus

Сенат и люди Рима. Эту версию использовали с основания Римской республики и продолжали использовать на протяжении существования Римской империи. В таком виде она появляется на большинстве известных монументов и документов. Замечательными примерами этого является Арка Тита, построенная около 81 году н. э. для оказания почестей Титу и его отцу Императору Веспасиану. Также эту версию можно встретить на колонне Траяна, которая была построена в 113 году н. э. в знак уважения к Императору Траяну.

Следует помнить, что гражданин Рима должен был воевать за Римскую республику. Понятие «люди Рима» включало также женщин, детей и, возможно, даже рабов. Все эти люди были частью людей Рима, но не были гражданами Римской Республики. Именно поэтому граждан могли также называть Quіrіs — «воин с копьем».